勒·柯布西耶总是被误认为有法国血统,实际上他出生于瑞士一个制表业者家庭。他少年时也曾学过制表,但后来在老师的劝说下从事建筑。1908年到曾先后在巴黎著名建筑师贝瑞和柏林著名建筑师贝伦斯处工作过。贝瑞因较早运用钢筋混凝土而著名,贝伦斯以设计新颖的工业建筑而著名,他们对勒·柯布西耶后来的建筑方向产生了重要影响。勒·柯布西耶没有受过正规的学院派建筑的教育,因此从一开始他就受到当时建筑界和美术界的新思潮影响,这决定了他从一开始就走上新建筑的道路。
《走向新建筑》是他的一本宣言式小册子,中心思想很明确,就是激烈否定十九世纪以来因循守旧的建筑观点、复古主义和折衷主义建筑风格,主张创造新时代的新建筑。在这本书中他给住宅下了一个新的定义,他说:“住房是居住的机器”,“如果从我们头脑中清除所有关于房屋的固有概念,而用批判的、客观的观点观察问题,我们就会得到:房屋机器——大规模生产房屋的概念。”
柯布西耶提出了新建筑设计的原则,即用细柱抬高建筑离开地面,让连续的绿地在建筑下面通过;由于城市中地面已经被建筑充满了,将把公园抛向天空作有效的屋顶花园;由大柱距的空间结构体系必然带来开敞式的平面布局,其中可以安装隔断来划分空间;矩形窗不受柱距开间尺寸的限制,采光面积更为有效;外墙不承重,自由开闭的幕墙和隔断满足功能与美观的需要。这五个要点构成了柯布新建筑美学的基础。
柯布西耶同时又强调建筑的艺术性,强调一个建筑师不是一个工程师而是一个艺术家。他说建筑的轮廓不受任何约束,轮廓线是纯粹精神的创造,它需要有造型艺术家。建筑师用形式的排列组合,实现了一个纯粹是他精神创造的程式。这些观点表明他既是理论主义者,又是浪漫主义者。